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长久以来，人们都认为多数由于外伤性脑损伤造成的植物人对于外部环境或者自身都是没有意识的。然而，一项利用功能磁共振成像进行的研究却显示：一些植物人对于所爱之人的照片会产生情感反应（Sharon等人，2013）。人们对此感到很吃惊。因为各方面数据都显示植物人对周围环境是没有反应的。他们独自呼吸、睡觉、清醒，除此以外对周围发生的事物是完全无法感知。连他们自己的家人都不知道他们是否能够感觉到家人的存在。此次研究对4位永久性植物人进行脑部扫描，并让他们看一些图片。图片中有些是他们认识的人，有些只是陌生人。这次实验结果与健康组进行了参照。脑部扫描结果显示，有两位植物人在实验过程中出现了情感意识。值得一提的是，其中有一位60岁的妇女，车祸后成了植物人。当她看着爱人图片时，脑部的情感和脸部处理区出现了反应活动。在被要求想象自己父母容貌时，脑部也出现了相同的反应。这项研究的第一作者哈该·莎伦博士解释道：“此次实验首次证实了有些植物人不仅能够感知周围环境，而且对心中所想的信息也会有感知，比如图像等。”事实上，这两位显示有情感活动的植物人在实验后的两个月恢复了意识。他们并不记得自己变成植物人以后的事情。这项研究为植物人的预防做出了贡献，也为植物人的有效治疗指明了方向。